22 aprile 2024 – In questa giornata sembra importante ricordare e raccontare la funzione essenziale delle foreste per l’immagazzinamento dell’anidride carbonica in eccesso nell’atmosfera e di conseguenza il loro prezioso contributo alla regolazione del clima.

Oggi 22 aprile, si celebra in tutto il mondo l’Earth Day, la Giornata Mondiale della Terra. È la più grande manifestazione internazionale dedicata al tema ambientale e una ricorrenza che, oltre a celebrare il nostro Pianeta, ne promuove anche le risorse naturali e la salvaguardia. Istituita nel 1970 da un’idea dell’attivista statunitense John McConnell, l’Earth Day rappresenta oggi una preziosa occasione per sensibilizzare sulle problematiche più urgenti del nostro tempo: dall’inquinamento dell’aria all’esaurimento delle risorse non rinnovabili, fino alla distruzione degli ecosistemi e l’estinzione di animali e piante. La Giornata della Terra è anche un invito a riflettere e a comprendere il nostro impatto sull’ambiente, che è il primo passo per agire in maniera responsabile.

In questa giornata sembra importante ricordare e raccontare la funzione essenziale delle foreste per l’immagazzinamento dell’anidride carbonica in eccesso nell’atmosfera e di conseguenza il loro prezioso contributo alla regolazione del clima.

Le foreste nel ciclo globale del carbonio (UNESCO Report 2022)

L’anidride carbonica (CO2) viene costantemente scambiata tra la vegetazione terrestre, l’oceano e il mare e l’atmosfera come parte del ciclo globale del carbonio.

Questo trasferimento di carbonio a volte avviene denominato ciclo del carbonio “veloce”, poiché il carbonio attraversa questi sistemi più velocemente del ciclo del carbonio relativamente “lento”, durante il quale il carbonio si muove tra rocce, suolo, oceano e atmosfera ed è sepolto sottoterra o nelle profondità dell’oceano.
Il ciclo globale del carbonio è equilibrato quando la quantità di carbonio rilasciata nell’atmosfera è pari a quella quantità assorbita dall’atmosfera dall’oceano e dalla terra. Bruciando combustibili fossili come il carbone, petrolio e gas naturale, gli esseri umani hanno interrotto il ciclo “veloce” del carbonio aggiungendo “vecchio” carbonio dal ciclo “lento” del carbonio all’atmosfera a un ritmo più veloce rispetto alla capacità con cui la vegetazione terrestre e l’oceano possono assorbire e immagazzinare il carbonio in eccesso. Ciò porta all’accumulo di CO2 nell’atmosfera, con conseguente cambiamento climatico globale.

Nel lungo periodo, le foreste assorbono naturalmente più carbonio dall’atmosfera di quello che ne rilasciano in esso, facendo sì che il loro carbonio venga assorbito anche in età molto avanzata. In assenza o con un minimo disturbo umano, ciò si traduce in ecosistemi forestali con riserve di carbonio ampie e stabili rafforzate da un ecosistema elevato integrità, in grado di immagazzinare quel carbonio per millenni o più. In effetti, più carbonio viene immagazzinato nel foreste del mondo valutate in circa 861 gigatonnellate di carbonio (Gt C) rispetto a quelle estraibili depositi di combustibili fossili (circa 750 Gt C ). Il carbonio nelle foreste è immagazzinato principalmente negli alberi (biomassa epigea), radici (biomassa ipogea) e suolo.

La quantità di carbonio che le foreste rilasciano e assorbono nel tempo dipende da alcuni fattori principali. I determinanti primari che influenzano le emissioni sono il tipo e l’intensità del disturbo, nonché la quantità di carbonio immagazzinato nella foresta e rilasciato nell’atmosfera dopo la disboscamento. Dato che le foreste più mature generalmente immagazzinano più carbonio per unità di superficie rispetto alle foreste più giovani o in fase di recupero, le emissioni sono più elevate quando queste foreste vengono completamente e permanentemente abbattute. Tuttavia, i disturbi e le emissioni associate si verificano in condizioni continuative. Disturbi di bassa intensità, come gli incendi del sottobosco, di solito rilasciano solo una piccola quantità di carbonio immagazzinato e può essere anche benefico per il funzionamento dell’ecosistema, mentre i disturbi ad alta intensità, come la completa rimozione degli alberi per l’espansione dei terreni agricoli possono rilasciare tutto il carbonio immagazzinato negli alberi nonché parte del carbonio immagazzinato nel suolo

Mentre la deforestazione e altri gravi disturbi forestali portano a un tasso di emissioni relativamente rapido, le foreste rimuovono il carbonio dall’atmosfera più gradualmente man mano che crescono. In generale le foreste più giovani o che si stanno riprendendo dai disturbi del passato catturano il carbonio più rapidamente rispetto alle foreste mature e quelle presenti alla latitudine più bassa (tropicale o subtropicale) o le foreste umide catturano il carbonio più rapidamente che a quelle presenti in latitudini più alte (temperata o boreale) o foreste secche. I disturbi seguiti dal recupero forestale comportano un impulso iniziale alle emissioni seguito da una rinnovata cattura del carbonio. Tuttavia, nelle foreste abbattute che sono state in aree permanentemente deforestate o degradate dove le pressioni degradanti sono sostenute, non solo il carbonio immagazzinato è stato emesso, ma la futura cattura del carbonio non avviene, come avviene per il carbonio forestale: la “pompa” di cattura è effettivamente spenta.

Le osservazioni degli scienziati sopra riportate, dunque, ora più che mai in piena crisi climatica dovrebbero indurre i governi internazionali a riflettere seriamente sui danni ingenti per il pianeta, la biodiversità e il clima che le attività antropiche e la conseguente deforestazione di aree sempre più estese stanno provocando e ad avviare azioni decise per fermarla e ripopolare di alberi la terra.

M. A. Melissari

22 aprile 2024

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